청산에 살어리랏다

● 이지용 (李址鎔) 1870∼1928

자 경천(景天). 호 향운(響雲).
1904년 외부대신 서리로서 '한일의정서' 협정·조인
1905년 내부대신으로 '을사조약' 체결
1907년(융희1년) 중추원 고문, 중추원의장 
1910년 백작 
 
도박으로 소일한 친일 백작

을사오적 가운데 한 사람이요 일제의 훈장을 3개나 받았으며 '합병'시 백작을 수여받은 이지용. 그는 한일'합병' 이후에는 날마다 도박으로 소일하며 날을 보냈다.

고종의 종질이기도 한 이지용이 소유하고 있던 한강변 언덕 위의 우람하게 솟은 양옥집은 도박으로 날려 이미 남의 손에 넘어갔고, 중부 사동(寺洞)의 자택은 완전히 도박장이 되었다.

굳게 닫힌 문 안에는 소위 귀현신사(貴顯紳士) 한무리가 항상 모여서 무뢰한들처럼 도박에 혈안이 되어 있곤 했다. 도박장에 던져지는 돈은 매일 5, 6만 원을 내려가지 않았는데, 이지용은 11만 원을 한꺼번에 던지기도 하였다. 요즈음 돈으로 환산한다면 억대 도박판이 매일 벌어진 셈이다. 나라가 망하여 백성은 굶주리는데 그는 도박귀족으로서 도박판에 엎어져 있었다.

그에게는 이미 귀공자의 청아한 풍모도 없고 위용도 찾아볼 수 없었으며 풍격도 없었다. 다만 도박배들과 무리지어 무뢰한의 대열에 끼어가고 있는 이지용일 따름이었다. 그가 조선 왕실의 종친으로 태어났다는 사실을 도박장에서는 믿기 어려웠다.

고종의 종친으로서 입신

이지용의 본관은 전주이며 전북 완산에서 태어났다.
초명은 은용(垠鎔)이며 장조의황제(莊祖懿皇帝), 즉 사도세자의 5대손이다. 흥선대원군 이하응의 형인 흥인군 이최응(李最應)의 손자이며 이희하(李熙夏)의 아들인데 완영군 이재긍(李載兢)에게 입양되었으니 고종의 종질이 된다.

1887년 정시(庭試) 문과에 병과로 급제한 뒤 여러 청환직(淸宦職)을 거쳤다. 1895년에는 칙명으로 신사 수십 명과 함께 일본을 유람, 문물제도를 시찰하고 돌아왔으며, 1898년 황해도 관찰사가 되고 이듬해 경상도 관찰사를 역임하였다.

1900년 궁내부 협판이 되고 다시 이듬해 주일전권공사를 거쳐 의정부 찬정에 올랐으며, 1903년에 다시 주일전권공사로 부임하였다.

벼슬살이를 하는 동안 그는 뇌물을 받고 군수직 15개를 팔아 탄핵을 받는 등 결코 깨끗치 못한 인물로 통했다. 그의 할아버지 이최응은 매관매직으로 재물을 모아 9개나 되는 곳간에 온갖 보화를 가득 쌓아두는 것으로 장안에 유명했는데, 이지용도 그런 집안의 전통을 따른 것이라 볼 수도 있겠다.

한편 주일공사를 여러 차례 지낸 덕에 주한일본공사관과 밀통하였고 결국 1만 엔의 로비 자금에 넘어가서 한일의정서 체결에 도장을 찍고 만다.

'한일의정서' 체결로 일본 침략에 문을 열어주다

이지용은 1904년 2월 23일 외부대신 서리로서 주한 일본공사 하야시 곤스케(林權助)와 한일의정서를 협정·조인하였다.

한일의정서는 일본에게 군사용 부지를 허용하고 일본군 사령관의 서울 주둔을 허락함으로써 조선을 일본의 대륙침략을 위한 군사기지로 내준 조약으로서, 일본에게는 5월의 '대한시설강령', 8월의 '제1차 한일협약'과 함께 1905년 11월의 '을사보호조약'으로 가는 교두보로서의 의미를 지녔다.

러일전쟁이 발발하고 예상외로 일본군이 가는 곳마다 승리하자 조선 정계의 민심은 동요하기 시작했다. 그간 한반도를 둘러싸고 러시아와 일본이 일진일퇴를 거듭하다가, 일본이 러시아의 만주 철병을 요구하며 전쟁을 도발하고 뤼순(旅順)·인천 해전에서 대첩을 거두기 시작하자, 조선 조정도 일본에 대하여 호의를 표명해 오던 박제순, 윤웅렬(尹雄烈), 이도재(李道宰), 권재형(權在衡) 등으로 내각의 주요 인물을 바꾸었다. 이 때 이지용도 외부대신 서리라는 중책에 앉게 되었다. 그리고 주한일본공사관은 그간 막대한 자금으로 매수해놓은 이지용이 외부대신이 되자 아주 손쉽게 한일의정서를 체결할 수 있었던 것이다.

이른바 '한일공수동맹'이라 불리는 한일의정서 제4조의 내용을 보자. "대일본제국 정부는 제3국의 침해나 내란으로 대한제국 황실의 안녕과 영토 보전에 위험이 있을 경우 속히 필요한 조치를 행함이 가하다. 대한제국 정부는 대일본제국의 행동을 용이하게 하기 위해 충분한 편의를 제공해야 한다. 대일본제국은 전항의 목적을 성취하기 위해 군략상 필요한 지점을 임의로 수용할 수 있다." 또 제5조에서는 "대한제국 정부와 대일본제국 정부는 상호간에 승인 없이 차후 본 협정의 취의를 위반하는 협약을 제3국과 맺지 못한다"라고 못박고 있다. 이 조약에 의해 조선은 꼼짝없이 일본의 군사기지로 전락해 버린 것이었다.

이후 2월 25일경부터 일본 군마와 병사들은 경성에 진주하기 시작했다. 인천에서 입경한 군대가 줄잡아 5만여 명, 군마가 1만여 필이었는데, 대궐 주변과 각 성문, 창덕궁, 문희묘, 원구단, 저경궁, 광제원, 관리서 등 모두 18개처를 군영으로 삼고, 서문 밖 민가 수백 채를 헐어서 마굿간을 만들었다. 또 5강(한강, 동작진, 마포, 서강, 양화진) 연안에 천막을 치고 침처(寢處)를 만들었으니 밥짓는 연기가 수백리까지 퍼졌다.

또 3남 각 지방에도 일본군이 속속 도착하여 각처에 전선을 가설하고 병참을 설치했다. 남로(南路)는 동래에서 대구로, 남해에서 남원으로, 군산에서 전주로 향하여 세 방향으로 진군하였다. 또한 서로(西路)는 평양·삼화, 북로(北路)는 원산·성진에서 상호간의 거리를 110리로 하여 점차 랴오둥(遼東)을 향해 나아갔다. 가는 곳마다 민가에 주둔하거나 군수에게 군수품을 청하니 민심이 소요했다. 백성들은 난을 피하여 성이 텅텅 비고 군수는 관직을 버리고 상경하였다.

4월에는 주차군사령부를 설치하고 8월에는 2개 사단 가량 되는 조선주차군을 확대·재편함으로써 조선 방위를 담당한다 하였고, 9월에는 육군 중장 하세가와 요시미지(長谷川好道)가 '천황' 직속의 사령관에 임명되어 경성에 부임하였다. 또한 7월에는 군용 전선 및 철도선 보호라는 명목으로 치안유지를 주차군이 담당한다고 조선 정부에 통고하더니, 1905년 1월에는 경성과 그 주변의 치안경찰권을 조선 경찰 대신 일본군이 장악한다는 군령을 발포하였다. 군사방위권, 치안권이 모두 일본 군대의 수중으로 넘어가는 순간들이었다.

일본 공사는 일찍이 이용익(李容翊)이 주도하여 건설하려 했던 경의철도 부설권을 일본 회사에게 양여하도록 조선 조정에 강요하였으니, 이는 하루빨리 경의철도를 건설하여 군수 운반을 민활히 하기 위한 것이었다. 또한 숭례문에서 한강에 이르는 곳에 멋대로 구역을 점령하고서는 '군용지'라 이름 붙이고 푯말을 세웠으며 우리나라 사람들의 출입을 금하였다. 조선땅 어디든지 빼앗고자 하는 땅이 있으면 군용지라 하면서 강탈해간 것이었다.

이에 온 국민의 비난은 당연히 의정서 체결의 당사자인 이지용과 그의 참서관 구완희(具完喜)에게 쏟아졌다. 그들을 매국노로 규탄하고 그들의 집에 폭탄을 던지기까지 하였다. 이에 당황한 일본은 일본 순사 10여 명을 항상 이지용에게 붙여서 그의 신변을 보호하기 시작했다. 그리고 당시 추밀원 의장이던 이토 히로부미(伊藤博文)를 특파대사로 우리나라에 보내 이른바 친선을 강조하면서 무력으로 시위를 진압하였다.

이토를 보낸 데 대한 답사로 우리나라에서도 3월 26일 이지용을 일본국 보빙대사(報聘大使)로 특파하였다. 그런데 이지용은 일본에 가서 훈1등욱일대수장(勳一等旭日大綬章)을 받는다. 의정서 체결의 공로를 일본이 모르는 체하지 않은 것이리라. 귀국한 뒤에도 그는 법부대신, 규장각 학사, 판돈녕 부사, 교육부 총감 등을 거쳐 1905년 농상공부 대신, 내부대신 등 요직을 역임하고 1905년 11월에는 특명대사로 다시 일본에 가서 욱일동화대수장(旭日桐花大綬章)을 수여받으니, 이 두번째 훈장은 바로 '을사보호조약'에 도장 찍은 공로에 대한 보상이었다.

을사조약 체결, "내가 아니면 누가 하랴"

의정서 체결에 이어 1905년 11월 17일 이지용이 당시 내부대신으로서 을사조약에도 '가'(可)를 하고서 돌아와 하는 말이 가관이었다. "나는 오늘 병자호란시의 지천(遲川) 최명길(崔鳴吉)이 되고자 한다. 국가의 일을 우리가 아니면 누가 하겠는가"({大韓季年史}, 171면). 최명길은 병자호란시 주화론자로서 종사를 지키고자 했지만 이지용이 을사조약에 서명하여 지키고자 한 것은 일신의 영달과 재물이 아니었을까. 그 얘기를 듣는 사람마다 침뱉고 욕하면서 가소롭다 하였음은 물론이고 격앙된 군중은 그의 집을 방화하였다.

그런데도 이지용은 11월 29일 이토의 귀국에 맞추어 열렸던 송별연에 각부 대신과 함께 참석하고 돌아와서는 고종황제에게 말하기를, "이토의 말이 통감이 오는 것은 단지 외교를 감독할 뿐이며 기타 정무는 절대로 간섭하지 않겠다 하고, 만약 여러 사람이 한마음으로 정무를 잘 처리하면 1년이 되지 않아 당연히 국권을 돌려줄 것이다라고 합니다' 하면서 거짓으로 고종을 안심시켰다. 그런 그가 1906년 10월 특파대사가 되어 일본에 간 것은 이토가 한국에 더 오래 머물러 줄 것을 청원하기 위해서였다.

을사조약 당시 내부 참서관으로 있던 조남익이라는 사람은 이지용과 도저히 같은 부서에서 일할 수 없다고 하면서 직에 나가지 않았고 또 교체를 원하면서도 이지용에게 청원하는 것이 수치스러워 자신의 집에 조용히 누워 있었다 한다.

일본인들과 놀아난 부인 이옥경의 친일 행각

이지용에게는 뛰어난 미모의 아내 이옥경(李玉卿:원성은 홍씨)이 있었다. 그녀는 1906년 한일부인회를 조직하였는데, 이는 일본 공사관원 하기와라 슈이치(萩原守一) 및 구니와케 쇼타로(國分象太郞)의 처와 궁내부대신 민영철(閔泳喆), 외부대신 이하영(李夏榮), 학부대신 이재극(李載克), 한성판윤 박의병(朴義秉) 등 상류층 고관들의 부인 다수가 참여한 친일 부인단체로서 이옥경이 부회장을 맡았다. 이옥경은 특히 영리하고 예뻐서 일본인들에게 인기가 있었는데 처음에는 하기와라와 정을 통했다가 또 구니와케와 통하고 뒤에는 하세가와와 정을 통하니 하기와라는 이를 분하게 여겼다. 그는 자신이 일본으로 귀국할 때 이옥경이 전송을 나와 입을 마추자 그녀의 혀끝을 깨물어 상처를 입혔다. 이옥경은 아픈 것을 참고 돌아왔으나 장안 사람들은 작설가(嚼舌歌)를 지어 그녀를 조소했다. 또한 그녀가 여러 일본인을 바꿔가며 서로 좋아하고 일본인 또한 그것을 질투하는 등의 모습을 그린 그림이 장안에 널리 퍼지기도 하였다.(황현, {매천야록})

그녀는 또 일본어와 영어를 할 줄 알았으며 양장을 하고 이지용과 함께 팔짱을 끼고 돌아다녔다. 또한 인력거를 타면 얼굴을 내놓고 궐련을 피우며 양양하게 돌아다녀서 행인들이 차마 눈을 뜨고 볼 수 없을 정도였다.

처음에는 이지용이 허랑방탕하다고 누차 고종의 견책을 받았으나, 그녀가 고종의 계비인 엄비(嚴妃)의 처소를 드나들면서 고종의 뜻을 회복시켜 이지용이 드디어 요직에 등용되었으니, 그녀의 방자한 행동을 이지용은 금할 수 없었다. 당시 세상사람들은 "종척대가가 의(儀)를 좀먹어 먼저 망하니 외국인에 대하여 우리를 예의지국이라 칭하면 부끄럽지 않겠는가" 하고 탄식하였다 한다.

한편 미모와 기개가 모두 뛰어나기로 소문난 산홍이라는 진주 기생이 있었는데, 이지용이 천금을 가지고 그녀를 찾아가서는 첩이 되어줄 것을 요청하였다. 산홍은 사양하여 말하기를 "세상 사람들이 대감을 '오적'의 우두머리라 하는데, 첩은 비록 천한 기생이라고는 하나 스스로 사람 구실을 하고 있는데 무슨 까닭으로 역적의 첩이 되겠는가"라고 하였다. 그의 권력과 재물로도 한 미인의 기개를 사기는 어려웠던 것이다.

또 이지용의 아들 이해충(李海忠)이 일본에 가서 학교에 입학하려 하였더니 유학생들이 "우리들이 비록 타국에 있지만 역적의 아들과 함께 배울 수는 없다" 하고 내쫒아 입학을 할 수 없었다. 이지용이 직접 일본에 건너가서 수백 원을 기부하며, 유학생들의 여비를 보조하려 하였지만 유학생들은 "우리들은 비록 역적의 재물을 쓰지 않아도 이제까지 죽지 않았다"라고 준엄히 거부하였다.

1907년 3월 오기호(吳基鎬), 나인영(羅寅永) 등 을사오적 암살단이 이지용을 죽이러 갔을 때 이지용은 용산 강정에 있었다. 이지용 암살을 맡은 사람이 가서 엿보니 사동(寺洞)에서의 권중현 암살 미수사건이 이미 전화로 보고되어서 병정 60여 명이 급히 달려와 호위하고 있었으므로 역시 죽이지 못하였다. 사람들은 모두들 안타까운 탄식을 토했다.

도박에 탕진한 백작 수당 3000원

1907년 봄 대구의 서상돈(徐相敦), 김광제(金光濟) 등이 단연회(斷煙會)를 설치하고 국채보상기금을 모금하기 시작하였다. 당시의 국채 총액 1300만 원을 갚기 위해 인구 2000만이 모두 담배를 끊으면 1인당 1개월에 담배값으로 새 화폐 20전씩을 거둘수 있고 그렇게만 하면 석 달 안에 국채 원금을 다 갚을 수 있다는 취지였고 전국적으로 큰 호응이 있었다. 고종과 황태자도 이에 호응하여 권련을 멀리하자 각급 학교 생도들과 군인들도 모두 이구동성으로 "우리 주상께서 그렇게 하시는데 하물며 우리들이랴" 하고 담배를 끊었다.

이에 일본인들이 이지용을 협박하여 이를 금지시키게 하려 하였으나 이지용은 "우리 국민들이 나를 오적의 괴수로 지목하고 있어 몸둘 곳이 없소. 다른 일은 금할 수 있으나 오직 이것만은 가히 금할 수 없소"라고 하였다.

정미조약에 내각 총리대신 이완용과 통감부의 이토가 조인할 때도 이지용은 나서기를 사양하며 "우리는 을사조약을 맺은 이래 위로는 황제를 우러러 뵈올 수 없고 아래로는 백성을 대할 수 없어 제대로 허리를 펴서 얼굴을 쳐들 수도 없는 형편인데 오늘에 이르러 또 이 안을 담당하는 것은 어렵지 않느냐" 하고서 조인에서 빠졌다. 한일의정서 체결, 을사조약 서명 등으로 인하여 역적 괴수로 지목된 후 방화, 암살 위협, 갖은 모욕 등에 겁을 먹어서인지, 아니면 더 이상 친일의 오명을 뒤집어쓰지 않아도 일본의 인정을 받을 수 있다고 판단해서였는지는 정확히 알 수 없다.

1907년 5월 중추원 고문에 임명되었고 박람회 시찰을 위해 세번째 도일하여, 다음해 2월에 대훈(大勳)에 특서되어 이화대수장(李花大綬章)을 받았다. 1910년 한일'합방' 때는 일본 정부로부터 백작의 작위를 받고 연 수당 3000원을 받아 도박에 탕진하다가 1928년 사망했다.

                                                              ■ 서영희(서울대 강사·한국사) 

을사5적중 1인 
1904년 육군부장으로 러일전쟁중인 일본군 위문 공로로 일본의 훈1등 팔괘장 수여 받음
1905년 농상공부 대신
1910년 자작, 중추원 고문 
친일 한 평생 걸은 대세영합론자 
편저 : 《태사권공실기(太師權公實記)》 《국재선생실기(菊齋先生實記)》
 
개화파 중에서도 일본통 권중현의 초명은 재형(在衡)이다. 본관은 안동이며 충북 영동 출신인데 서자라고 알려져 있다. 일찍부터 일본어를 습득하여 일본 정계의 사정에 정통하였고 이러한 능력이 인정되어 개화파 중에서도 일본통으로서 매우 주목을 받았다.

1883년 부산감리서 서기관에 임명된 것을 시작으로, 1888년에는 조정의 명을 받고 일본을 직접 견학, 각종 문물을 시찰하고 귀국하였으며, 이때부터 일본의 문물제도에 크게 계발된 바 있어 점차로 일본 취미에 '감화'되기 시작하였다.

1891년 인천항 방판통상사무를 지냈고 주일공사로 동경에 재임중 1892년 6월에는 오스트리아와 수호통상·항해 등에 관한 조약을 체결하기도 하였다.

1894년 갑오개혁기에는 내무참의 겸 군국기무처 회의원에 임명되었으나 곧 군부협판으로 승진하였다. 당시 개화파 정권에 참여한 인물 중에서도 특히 일본 공사관의 신임이 두터운 이른바 왜당(倭黨)으로 알려져 있었다.

1895년 이후에도 육군참장, 법부협판, 고등재판소 판사 등을 역임하였다. 1897년 농상공부 협판을 하다가 칙명으로 다시 일본으로 건너가서 육군대연습을 참관하였으며, 돌아와서는 고종의 황제 위호 상소자가 되어서 그 공로로 정2품에 올랐다. 대한제국기에도 1898년 의정부 참찬, 찬정을 거쳐 농상공부 대신으로 승진되었고, 1899년에는 법부·농상공부 대신을 겸임하였으며 표훈원이 창설되자 부총재의 직에 임명되었다. 그리고 1904년에는 육군부장으로서 당시 러일전쟁중인 일본군의 위문사가 되어 랴오양(遼陽), 뤼순(旅順)을 순방하였다. 그 공로로 일본에서 훈1등서보장(勳一等瑞寶章)을 받고 다시 훈1등팔괘장(勳一等八卦章)을 받았다.

1905년 8월에 군부대신, 이어 9월에 농상공부 대신, 1906년 다시 군부대신을 역임하고 1907년 5월 박제순 친일내각의 총사퇴와 함께 그도 물러났다. 이처럼 그는 개화파로 입신한 이래 한순간도 벼슬길을 떠나지 않았고, 뿐만 아니라 대신의 지위에 있으면서도 단 한 번도 유배에 처하거나 망명의 위기에 처한 적이 없는 극히 평탄한 생애를 살았다. 성격이 원만하고 모가 나지 않아 적을 만드는 일이 없어서라고 말할 사람도 있겠지만, 사실은 이러한 일직선상의 안전운행은 시종일관 일본과 연결되어 지낸 덕이라고 말하는 것이 보다 옳은 판단일 것이다.

 

 마침내 오적의 '반열'에 오르다

1905년 11월 을사조약 체결 당시 권중현은 농상공부 대신으로 있었다. 11월 17일 이른 아침 5강(한강, 동작진, 마포, 서강, 양화진) 각처에 주둔해 있던 일본병은 모두 경성에 입성했다.

기병 780명, 포병 4, 5천 명, 보병 2, 3만 명이 사처를 종횡하니 우리나라 인민들은 촌보의 자유도 없었다. 그들은 궁성내외를 겹겹이 둘러싸서 대소관리도 출입하는 데 전율을 느꼈다. 하오 2시 일본 공사 하야시 곤스케(林權助)는 의정부 대신 한규설(韓圭卨), 외부대신 박제순, 내부대신 이지용, 학부대신 이완용, 군부대신 이근택, 법부대신 이하영(李夏榮), 탁지부 대신 민영기(閔泳綺) 등을 공사관으로 불러 자신들이 제기한 5개조에 조인할 것을 요청하였다.

한규설 등은 모두 불가하다 하고 하야시는 한편으로는 설득하고 한편으로는 협박하느라 오랜 시간이 걸렸다. 결국 모두 입궐하여 어전회의를 열었으나 역시 결론은 같았다. 이에 하야시는 조약이 체결되기 전에는 결코 퇴궐하지 않겠다고 으름장을 놓고 일본에서 특파된 이토 히로부미(伊藤博文) 및 그 수행원 하세가와 요시미지(長谷川好道)와 그 부하 무관들, 다수의 보병, 기병 ,헌병, 순사, 고문관, 보좌원 등이 연달아 질풍같이 입궐하여 각 문을 파수하였다.

수옥헌(漱玉軒)의 고종은 지척에서 겹겹이 포위되었고 총칼로 철통같이 경계하면서 내정부와 궁중을 협박함이 이루 말로 형언할 수 없었다. 이토는 다시 회의를 열 것을 강요하였다.

대신들이 불가하다고 하자 궁내부 대신 이재극(李載克)을 불러 황제 알현을 요청하였다. 황제는 이때 인후염을 앓고 있다고 하면서 만나기를 거절하였다. 그러나 이토는 황제가 이미 협의하라는 명을 내렸다고 하면서 대신들에게 회의를 재소집할 것을 요구하였다.

끝내 회의 속개를 거부하는 참정대신 한규설은 골방에 가둬놓고 나머지 대신들로만 회의를 소집하였다. 이때 이하영, 민영기는 여전히 '부'(否)를 쓰고 이완용은 "만약 약간 자구를 변개한다면 인준하겠다"고 하였다.

이토가 결연히 붓을 잡고 "그렇다면 마땅히 변개하자" 하고는 내키는 대로 두세 곳을 고쳐 다시 가부를 물었다. 이에 이완용, 박제순, 이지용, 이근택, 권중현 등 5인은 일제히 '가'(可)자를 썼다. 마침내 을사오적이 탄생하는 순간이었다.

이때가 18일 상오 1시경. 조약이 날인된 후 일본병은 철수하고 이토, 하야시, 하세가와 등도 돌아갔다. 새벽 2시경 한규설은 풀려났고 조금 있다가 각부 대신들도 모두 모여 한바탕 방성통곡을 하였다. 외부대신 박제순도 또한 통곡을 하였다.

조약서에 날인하라고 도장을 내줄 때는 언제고 사후에 대성통곡함은 또 왜인가. 당일 도성내외의 인민들은 조약이 조인되었다는 소식을 듣고 거개가 분개하여 소의문 밖 이완용의 집을 불태웠고 각부 관리들도 눈물로 탄식하였으며 각 학교 학도들도 모두 등교 거부로 항의를 표했다.

잘 알려진 바이지만 이 조약의 내용은 제1조 '한일 양국은 동아의 대세를 공고히 하기 위하여 맹약하고 이전보다 더욱 친밀할 것', 제2조 '한국의 외교사무를 확장하기 위해 외교부를 동경에 설치하여 외교사항에 관한 것은 일체 여기서 관할할 것', 제3조 '한국 경성에 통감부를 설치하여 외교사무를 감독할 것' 등이었다.

당시 고종과 황실측근들이 끊임없이 국제여론에 호소하면서 외교적인 방법으로 독립을 유지하려 한 여러 시도들이 있었으므로, 일본으로서는 일단 한국을 '병합'하기 위해서는 외교권을 박탈하는 것이 최우선 과제라고 생각하였고, 이에 외교권 박탈과 통감부 설치를 못박은 조약을 강요하였던 것이다. 권중현은 조선 말기에는 국가개혁을 위해 모인 개화파라고 자부하였고, 대한제국기에는 부강한 나라를 건설하기 위해 고종이 황제의 지위에 올라야 한다고 상소한 주창자이면서 이번에는 또 '을사보호조약'에 도장을 찍었다.

'보호조약'이 대한제국의 영화를 가져올 것이라 믿었다고 강변한다면 어쩔 수 없지만, 그의 평생은 처음부터 끝까지 대세에 영합하고 특히나 일본을 따른 일생이었으며 일평생 관직이 몸에서 떠나지 않은 이유도 바로 이런 연유에서였다.

사람들은 누구나 그가 '을사조약'에 '가'(可)를 한 것은 오히려 당연하다고 생각하였고, 따라서 오적의 '반열'에 오른 이후 그의 앞날이 결코 평탄할 수만은 없었다.

 

1907년 3월 5일 나인영(羅寅永), 오기호(吳基鎬) 등 을사오적 암살단은 권중현의 집이 있는 사동(寺洞) 입구에서 그가 문을 나서기를 기다렸다. 이때 이홍래(전직 총순)가 앞장을 섰다. 양복을 차려입은 권중현이 인력거를 타고 나오고 일본 병정 및 순사 6∼7명이 모두 총칼을 들고 그를 둘러싼 채 지나가고 있었다.

이홍래가 용기있게 앞을 가로막고 권중현의 어깨를 잡고서 "역적은 네 죄를 알렸다"라고 꾸짖으며 협대(夾袋)에 간직한 육혈포를 찾았다. 그러나 불행히도 육혈포가 제때에 나오지 않았다.

권중현의 종자들이 일제히 이홍래를 붙잡았다. 이때 또한 의사 강원상(康元相)이 육혈포를 꺼내 권중현을 향해 쏘았으나 권중현이 급히 피하여 길가의 민가로 들어가 문을 닫고 몸을 숨겼다. 강원상이 또 한 발을 쏘았으나 문이 닫혀 있어 맞지 않았다. 이에 병사와 순검들이 호각을 불어 사동 부근을 파수하던 순검들이 모두 모여들었다. 강원상은 몸을 날려 교동 민영휘의 집 뒷간에 숨었으나 그 집 노복들이 알려주어 순검의 추적에 잡히고 말았다.

겨우 목숨을 건진 권중현은 5월 박제순 내각의 총사퇴와 함께 관직을 물러나, 모든 가족을 이끌고 표연히 추풍령 아래 산간 마을 영동으로 퇴거하였다. 사람들은 그가 이제 일체 정계에 욕심이 없는가 보다라고 생각하였으나 곧이어 6월 중추원 고문에 다시 임명되고 칙명으로 일본박람회 시찰을 떠나게 되었다.

6월 19일 민영기, 이지용 등과 함께 일본 도쿄로 가기 위해 부산진에 이르렀을 때 부산 진민(鎭民) 남녀 수백인이 길을 막고 통곡하였다. "대감들은 전국의 금고권(金庫權)을 일본인에게 양여하고도 부족하여 또 다시 일본인에게 본진(本鎭)의 기지를 팔아먹으니, 이 땅의 사람은 장차 어디로 가란 말입니까. 하늘로 올라갑니까, 땅으로 들어갑니까. 대감들이 이미 이 땅에 도착했으니 이 무죄한 백성들은 모두 갱살(坑殺)당하거나 아니면 구제되어 살려지거나 양단 중에 결말이 내려진 후에야 대감들은 살아 돌아갈 수 있을 것입니다"라고 윽박지르며 여러 사람의 분노가 조수와 같이 밀어닥쳐 사태는 자못 참혹하였다.

마침 일본 순사와 조선 순검들이 이들을 급히 보호하여 위험에서 면하였다 한다. 이런 위험 속에 일본에 건너간 권중현은 그 해 12월에 훈1등태극장(勳一等太極章)을 받고, 1908년에는 다시 훈1등욱일대수장(勳一等旭日大綬章)을 받았다. 1910년 '병합' 때는 58세의 나이로 자작을 수여받고 중추원 고문이 되었으며, 일제시대에는 조선사편수회의 고문을 지내는 등 유유자적한 말년을 보냈다.

                                                               ■ 서영희(서울대 강사·한국사)